home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 051589 / 05158900.043 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  6KB  |  110 lines
  1. THEATER, Page 87Bowing Out with a FlourishThe season ends with works evoking families and everyday magicBy William A. Henry III
  2.  
  3.  
  4.     APPROACHING ZANZIBAR
  5.     by Tina Howe
  6.  
  7.     A vacationing family meets a boy in the Blue Ridge Mountains
  8. willing to take a group snapshot. He turns out to be a deaf-mute
  9. astrological visionary. High up in the Smokies, the menopausal
  10. mother of the family keeps hearing a baby crying out in the woods.
  11. After she leaves the tent, the audience hears it too. The family
  12. tumbles into its car outside a diner near Amarillo, Texas, and
  13. resumes squabbling, only this time father and daughter swap roles
  14. and accustomed dialogue, and so do mother and son. The elders
  15. squeak about needing a bathroom break. The children trade curses
  16. about whose bad idea this adventure was, anyway. Then they screech
  17. off into the night, ostensibly with a grade-schooler in command of
  18. the steering wheel.
  19.  
  20.     As the family huddles around the Taos, N. Mex., bedside of an
  21. aged aunt to hear her final addled reverie of childhood, the dying
  22. woman whisks off a grizzled wig to reveal blond locks, sits bolt
  23. upright and brays delightedly at having sneaked in one last prank.
  24. At the sight of this transformation, the daughter's attitude shifts
  25. from terror to wonder. Moments later, she and the dying woman are
  26. jumping on the bed as though it were a trampoline, mingling the old
  27. one's romantic memories with the child's geography game in exultant
  28. shouts of "Zanzibar! Zanzibar!"
  29.  
  30.     What do these increasingly fantastical scenes mean? The
  31. audience may never be quite sure, but one thing is certain:
  32. playwright Tina Howe, overpraised in the past for her wan Wasp tone
  33. poems (Painting Churches, Coastal Disturbances), has infused new
  34. energy into her work. At the same time, she has sustained her gift
  35. for hinting at profound meanings in humdrum moments. To Howe, the
  36. eternal in life is clearest in its ephemerality; the memories that
  37. haunt us to the end of our days are of the most ordinary, and thus
  38. revealing, events.
  39.  
  40.     Howe has always had an ear for plausible conversation and a
  41. keen eye for the elegiac beauty of the everyday. Blending them with
  42. the subtly magical in Approaching Zanzibar at last relieves her
  43. work of a seeming pettiness and dullness. In the production that
  44. opened off-Broadway last week, she is aided by a superb cast,
  45. including Jane Alexander and Harris Yulin as the parents and Bethel
  46. Leslie as the dying aunt -- all established stars who delicately
  47. avoid star turns -- and the exceptional Clayton Barclay Jones and
  48. Angela Goethals as the children. Heidi Landesman's brilliantly
  49. simple sets fill a postage-stamp stage with bits of cloth to create
  50. a mountain, a river, a campsite and a twinkling night sky,
  51. capturing not physical essence but distilled recollection. The
  52. entire event is ethereal yet spellbinding.
  53.  
  54.  
  55.     ARISTOCRATS
  56.     by Brian Friel
  57.  
  58.     Social standing is always relative. To the hardscrabble
  59. peasants down in the Irish village of Ballybeg, the clan in the big
  60. house on the hill is the nobility. But at Ballybeg Hall the members
  61. of that gilded tribe are keenly aware of a wider world and their
  62. piddling place in it. They glamourize the past: a tatty cushion or
  63. tarnished candlestick becomes an heirloom by reason of a (probably
  64. fictitious) anecdotal link to some bygone celebrity. They embroider
  65. the dismal present. They deny the looming future of dissolution and
  66. dispersal.
  67.  
  68.     If all this sounds like the umpteenth rewrite of Chekhov's The
  69. Cherry Orchard, the best defense Brian Friel might offer for his
  70. superb play, now off-Broadway, is that his characters seem
  71. Chekhovian only because they are so candid and self-aware. Kaiulani
  72. Lee is the older sister who sacrificed by staying home to tend to
  73. her father, Haviland Morris the sister who opted to marry for
  74. money, Margaret Colin the one who drowned herself in the Molotov
  75. cocktail of alcohol laced with utter honesty. John Pankow excels
  76. as the village lad who romanced each girl in turn, settled for the
  77. one who would have him, and went on to a diplomatic career that
  78. eclipses the golden clan's luster in every mind but the one that
  79. counts: his own.
  80.  
  81.     Against these plangent strings of personality is the oboe howl
  82. and twitter of Niall Buggy as the only son, a pixilated and
  83. desperate man steeped in family lore who nonetheless bolted half
  84. a continent away. For him and his kin, heritage is a cruel joke
  85. masquerading as an oracle.
  86.  
  87.  
  88.     LARGELY NEW YORK
  89.     by Bill Irwin
  90.  
  91.     Performance artist. New vaudevillian. Silent clown. However
  92. you label limber-jointed Bill Irwin, he is one of the most winsome
  93. presences in the American theater. In the sketchbook Largely New
  94. York, which opened on Broadway last week, he wears a top hat and
  95. spectacles, carries a white cane and resembles an elongated Jiminy
  96. Cricket. All around him are people he might befriend, if only he
  97. could break through their obsessive isolation with entertainment
  98. machines -- a Walkman, a boom box, a video camera, a TV monitor.
  99. Irwin himself carries a remote control, purportedly hooked up to
  100. the tiers of curtains onstage and the sound system that
  101. sporadically blares Tea for Two while he attempts a soft-shoe.
  102.  
  103.     Not much happens during these 70 sweetly silly minutes:
  104. pratfalls and swan dives, break dancers accosted, a girl lost and
  105. maybe won. Some technology-inspired images are new -- Irwin
  106. silently screams from inside a TV until someone vacuums up his
  107. video image and expels it into an old trunk, from which the lanky
  108. actor unfolds -- but the show owes a lot to Chaplin and Harpo,
  109. Jacques Tati and Marcel Marceau. Still, they are the people to
  110. copy, and Irwin surely has the gift.